ガレーラ社員旅行の下見に行こう

　　　　　　　　　　　　　　　別名：「ドレーク中佐いじめの旅その１」

ことの発端は半日前。大将赤犬から「護衛」と言う名の「子守」を仰せつかっているディエス・ドレーク中佐。最低でも准将からでなければ本来任せられぬはずの「海の魔女」のお守。任命されてから医務室にいく回数の増えたことは周囲の同情を誘いこそすれ、といって替わると申し出る将校は皆無。と、まぁそれはどうでもいいのだけれど。そのディエス中佐、今日も今日とて散々な目にあっていた。行くな、と言った場所に行くのは当たり前。やるな、と言ったことをし、止めてくれと必死に頼んだことを平然とやらかす。今日はベカパンクと電気うなぎの電気量は電気うさぎとどっちか強いかと、そういう知的好奇心を満たす大義名分を、なぜかそこらの海兵で試した。偶然通りかかったモモンガ少将やら、防げぬの悪質な悪戯に本気で激怒していたが、その怒りはに申し立てしたところで全くの無意味だからと、なぜだか全部ドレークにかかってきた。所詮ただの中佐。少将たちに睨まれて、一層胃の痛くなる思い。それでもは「思ったよりつまらなかった」と、容赦ない。

「お、お前は……！！！」

がみがみと叱られてすっかりやられた胃をきりきりと抑えながらドレーク、けろっとした顔でデッキブラシに跨りフワフワ浮かんでいるを見上げ言葉に詰まった。

「なぜそう、面倒ごとばかり起こすんだ……！」
「ディエス中佐が困ってるのを見るのがすきだから」

泣いていいですか。
ぐっと、ドレークはただでさえ険しい顔を一層険しくし、下を向く。なんで、なぜ、こんなことになっているのか。の面倒、というか、世話が許されるのは准将からと、そのはずなのに。何を間違えたのか、まだ中佐でしかないはずの自分、しっかり周囲に「大将赤犬のところの子供の玩具」と認識されている。せめて世話役とか、そういうのだったらまだ、いや、それでも凹むが。

「お願いですから、ご自身のお立場をご理解ください。行動を、自重してください」

しかし、己の上司である大将赤犬から仰せつかった任務は任務。少なくともが本部にいて、ドレークに急な遠征、任務のない場合はの監視をすることと、それが、正義を守ることだと、そう知らされている。正直がいなくなってくれれば自分の平和は守られるのだが、それは口に出しても聞き入れられることはないだろう。中佐なんだから世界のために犠牲になれとか、そういうことを言われたら海兵辞めたくなる。

溜息一つで何とかこの理不尽さをなかったことにしてしまおうと息を吐き、きっちりと姿勢を正して進言してみる。この子供に階級などないのだけれど、それでも大将の保護を受け本部を自由に出歩くことを許されている事実、ドレークはあくまで「海兵」としての対応をしようと試みている。
改まった言葉遣いもその一つ、しかしはきょとん、と、顔を幼くしてから、目を瞬かせる。

「自重してるよ？」

どの辺が？とは聞き返さない。

「……では今以上に」

と、それだけ答えて黙る。子供、幼い子供。海軍本部の中佐だから、というだけではない。ドレークは北の出身、海の魔女という、その名を知っている。不思議な能力を扱うことも、知っている。そして嘘が使えぬことも、知っていた。

が云う言葉に嘘はない。本人が「自重」しているというのなら、それは心からのこと。それを否定すればまた面倒なことをされると、わかっている。ドレークは言葉を飲み込んで、搾り出すようにそれだけ言った。

「何がダメなの？」
「少将らで遊ぶのをおやめください。彼らは、」
「なあに」
「―――大将赤犬が困ります」

ドレークは言いかけた言葉を途中で飲み込み、別の言葉を吐いた。向けられた丸い、蒼い目。子供の眼。それでも年老いた老婆のような、荒んだ色をしている。
はじっと考え、そしてドレークの考えを読み取るつもりでもあるように瞳を見つめて、そして、ふいっと視線を外した。

「つまんない」
「気を紛らわせられることがあれば、付き合います」
「中佐が遊んでくれたってつまんないよ。中佐で遊べたらいいのにねぇ」

鬼畜、外道なことをつまらなさそうに言われてもドレークは落ち込む以外の手段がない。はふぅっとわざとらしく溜息を吐き、デッキブラシから降りた。とん、と軽い足音。それで少し考えるように腕を組んだ。

「そうだ、ねぇ。うん、中佐、なんでも付き合ってくれるんだよね」
「なんでも、とういう確かなお約束はできかねますが。善処はいたします」

なんでも、なんて確約した日にはどうなるか知れぬ。それくらいの危機感は持っているドレーク、釘を刺しておくことも忘れない。がにへらっと、それはもう、楽しそうに、笑った。

「ちょっと待、」
「男が一度言った言葉を撤回するんじゃあないよ。ふふふ、よく言った。よく言ってくれたねぇ、ディエス・ドレーク中佐」

果てしなく嫌な予感がして、ドレーク、今の言葉を取り消そうとしたのだが、その前にの容赦ない、牽制。いや、ちょっと待て！よく言ってくれた、と、そういう。まさか。

「か、確信犯か！！！？」

随分長い時間を生きる魔女。手練手管に長けているのだと、そう、話していたのはどこぞの公爵。嘘は吐けぬが、本当のことを言う必要はないと知っている、生き物。心底楽しそう、嬉しそうににやりと笑い、ドレークに突きつける、一冊の冊子。

「……？」

てっきり何か無理難題でも突きつけられるかと身構えていたのに、その行動。ドレークは些か毒気を抜かれ、小さな子供の差し出した冊子に目を落とし、顔を引きつらせた。

「念のために聞くが、これは」
「見ての通りのものだよ」
「……拒否権は」
「まさか、そんなもの君にあるとか思ってるの……？」

一応聞いてみたのだが、が、あんまりにも「何言ってるの？」と気の毒な人間でも見るように眉を顰めてのたまう。本気で泣きそうになったドレーク、それでも冊子は受け取った。その、どこかで見たことのあるマークを表紙につけた「旅のしおり」と、でかでか書かれた、冊子。

受け取ればが笑った。そりゃあもう、楽しそう。ドレークの身のうちの悪魔が喜ぶくらい、である。

「ガレーラの職人の名前があるのですが」
「そりゃあるよ、ガレーラの社員旅行の下見ツアーだもん」
「ロブ・ルッチも入っていますが」
「あ、そうそう、知らないフリしてね。パンダの長官が怒るから」
「私は海兵なのですが」
「一般市民の役に立つのも立派な仕事だと思う」
「しかし何故ガレーラの、」
「ぐだぐだぬかすな」

言い募るドレークをぴしゃり、と切り捨てて、はどこからかもう一冊、「旅のしおり」を取り出してドレークに押し付ける。

「楽しいよ、楽しいじゃあないか。ねぇ、ディエス中佐。ガレーラの社員旅行、どこ行こうかってアイスバーグが悩んでるんだ。手伝ってあげるのが友達だよね」

と、ガレーラの社長アイスバーグ。何か縁があるらしいと、そういう話はドレークも聞いている。だが、しかし、なぜ、なぜ、自分まで。

「温泉旅行はいいよ。多分肩こりも治るし、中佐、胃が悪いんでしょう？ゆっくり温泉つかって日々のストレスを解消しなよ」

その原因がなぜそんなことを白々というのか。気遣い、ではない、確信犯である。たとえ本気でドレークの身を気遣っての処置であっても（万に一つもそれはないが）感謝を覚える必要はない。絶対にない。

「お気遣いは痛み入りますが」

押し付けられた二冊を返そうとするドレークからは器用にひょいっと離れ、いつのまにか消えていたデッキブラシを腕を振って握りなおすと、またふわり、と跨いで浮かぶ。

「も誘ってね」
「っ！！？ま、待て！！！まで巻き込む気か！！？」

さらり、との口から出されたよく知る人の名に、ドレークの顔色が変わる。、、レルヴェ・。の最近の「気に入り」というそのひと。ドレークの部下である、准尉だ。腕も立つ女性だが、それでもまだ、の悪意に侵されればひとたまりもない。容赦を知らぬわけではないが、幼い子供、ドレークは出来るだけをに近づけたくなかった。慌てての足を掴めば、が眉を顰める。

「ぼくはアイスバーグくんとがいたら嬉しいし、楽しいよ。両手に花？」
「お前のことはどうでもいい、彼女を巻き込むことは許さん」
「言い切った、なぁに、中佐、ぼくに意見するとか、ないよね。君に拒否権、っていうか、人権ないよね」

その手をげしっと、蹴って払って、、颯爽といい、颯爽と、去っていく、その姿。魔女じゃなくて悪魔なんじゃないかと心底思うもの。ドレークはがっくりと肩を落とした。

溜息一つでやり過ごせる程度など、とっくに超えている。

だが諦めるわけにはいかない。よりにもよって、との「温泉旅行」にを連れて行くなど。しかも「誘え」と言ってきた。自分が、あくまでもドレークに巻き込ませようとする、その周到さ。しかし一日経ってもドレークがを誘わぬようであればが直々に彼女を誘うだろう。を可愛がっているあの心優しい人は、ドレークが行くのなら付いてくる。それも仕事の一つと割り切って、付いてきてくれるだろう。

「……」

ドレーク、暫く沈黙し、一度目を伏せていろんな感情をやり過ごす。
とりあえず次にいくべき場所は決まっていた。幸いまだ日も高く、がデッキブラシでどこかへ行ったのなら、まだ、猶予はある。

「まずは、大将赤犬のところだな……」




Ｎｅｘｔ

とりあえずここまで。いやぁ、楽しかったです。
とりあえず薔薇姫終わらせたら続きで。